تمتلك الأرض أقمارًا إضافية، وقد تحمل أسرار ماضي نظامنا الشمسي

[عبدالله أسحاق]

يقول الخبراء إن الكويكبات القريبة من الأرض تشبه الكبسولات الزمنية، وتحمل أسرارًا عن التاريخ المبكر للنظام الشمسي. قد يكون الرفاق المؤقتون الذين يُطلق عليهم "minimoons" أفضل مكان لكشف هذه الأسرار. (حقوق الصورة: ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا)

يمكن لأقرب رفاق الأرض الكونيين، والمعروفين باسم "الأقمار الصغيرة" أو "أشباه الأقمار"، أن يحملوا أسرار تاريخ نظامنا الشمسي المبكر.

يحمل النظام الشمسي العديد من الأسرار التي لا يزال العلماء يحاولون كشفها. وللمساعدة في تسليط الضوء على هذه الألغاز، يتجه الباحثون إلى الصخور الفضائية بجميع أنواعها التي قد تحمل أدلة على القصة المفقودة لماضي نظامنا الشمسي. وقد بدأ هذا النهج يؤتي ثماره بالفعل: ففي أكتوبر 2023، اكتشفت مهمة OSIRIS REx التابعة لناسا الماء والكربون - وهما من سلائف الحياة على الأرض - على الكويكب بينو البالغ من العمر 4.5 مليار سنة.

من بين آلاف الكويكبات التي تتجمع بالقرب من مدار الأرض، قد تكون الأجسام الصغيرة - وهي أجسام كونية صغيرة، مداراتها جزئيًا تحكمها الأرض وجزئيًا بواسطة أجسام أخرى في النظام الشمسي - هي المرشحين الرئيسيين للتعرف على أصول النظام الشمسي، حسبما قال ريتشارد بينزيل، وهو عالم فيزيائي. أستاذ علوم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.

وقال بينزيل: "من المحتمل أن يكون لدى Minimoons تجربة لعبة الكرة والدبابيس في النظام الشمسي الداخلي، حيث ترتد وتجذب من قبل الكواكب المختلفة". "لقد وجدوا أنفسهم أخيرًا بطريقة تم سحبهم إلى مدار دائري إلى حد ما بالقرب من الأرض."

إن قرب Minimoons نسبيًا من الأرض يعني أن السفر إليها والحصول على عينة سيستغرق وقتًا ووقودًا أقل بكثير مما قد يستغرقه الوصول إلى كويكبات مثل Bennu. على الرغم من أن العلماء ليسوا متأكدين بعد من أين جاءت الكويكبات الصغيرة، إلا أن هناك نظرية رائدة تشير إلى أنها نشأت في حزام الكويكبات الرئيسي، الذي يقع بين المريخ والمشتري.

وقال بول أبيل، كبير العلماء لاستكشاف الأجسام الصغيرة في وكالة ناسا، إن الكويكبات القريبة من الأرض من هذه المنطقة، مثل بينو أو القمر الصغير، تشبه “كبسولات زمنية”. "إنها تعطينا مؤشرات حول ما كان عليه النظام الشمسي المبكر [و] ما هي الظروف التي كانت عليه."

على سبيل المثال، في عام 2019، استخرجت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) عينات من الكويكب ريوجو ذي الشكل الماسي، والذي يقع على بعد أكثر من 200 مليون ميل (322 مليون كيلومتر) من الأرض. وكشف التحليل اللاحق أن الصخرة الفضائية تحتوي على غبار النجوم الذي يسبق نظامنا الشمسي، بالإضافة إلى "المواد العضوية قبل الحيوية"، بما في ذلك العديد من الأحماض الأمينية التي تستخدمها الكائنات الحية لبناء البروتينات التي تشكل أشياء مثل الشعر والعضلات.

يمكن أن يساعد جمع العينات من الأقمار الصغيرة في التخفيف من بعض المشاكل الكبيرة في أبحاث الكويكبات الحالية. وفي معظم الحالات، يدرس العلماء قطعًا من الكويكبات التي سقطت على الأرض على شكل نيازك. وقال أبيل إنه لا يزال من الممكن أن تعلمنا هذه المعلومات عن التكوين المبكر للنظام الشمسي، ولكن قد يكون من الصعب تحليلها اعتمادًا على الحالة التي توجد فيها.

وقال: "عندما يسقط نيزك على الأرض، فهو ملوث بالفعل" بالرطوبة والغازات الموجودة في الغلاف الجوي للأرض. "عندما تتحدث عن الجزيئات العضوية والماء - مواد أكثر تطايرًا - فإن الذهاب إلى المصدر ومعرفة ما هو موجود هو أمر مهم حقًا. ولهذا السبب نرغب في القيام بمهام إعادة العينات هذه، مثل OSIRIS REx."

أسقطت المركبة الفضائية OSIRIS-REx عينة بينو على الأرض في سبتمبر، لتكمل أول مهمة ناجحة لناسا لجمع عينات من كويكب بعيد. والصاروخ الآن في مهمته التالية لاستكشاف الكويكب أبوفيس ومن المتوقع أن يصل في عام 2029 عندما تمر الصخرة الكونية على بعد 19800 ميل (31865 كيلومترا) من كوكبنا.

ستواصل وكالة ناسا دراسة الصخور والغبار داخل بينو على مدى العقد المقبل لأن "وفرة المواد الغنية بالكربون والوجود الوافر للمعادن الطينية الحاملة للمياه هما مجرد قمة جبل الجليد الكوني"، كما يقول دانتي لوريتا، مدير بعثة أوزيريس ريكس. وقال المحقق الرئيسي في مؤتمر صحفي في أكتوبر.

في الوقت الحالي، ألهم نجاح مهمة OSIRIS-REx العلماء بالتخطيط للمراحل التالية من استكشاف المناطق القريبة من الأرض، ويقول الخبراء إن الوجهة الأسهل التالية يمكن أن تكون القمر الصغير.