"تدفق النجوم" بين المجرات أطول بـ 10 مرات من درب التبانة هو الأول من نوعه الذي يتم رصده على الإطلاق

[عبدالله أسحاق]

أثناء البحث عن المادة المظلمة، اكتشف علماء الفلك بالصدفة أول تيار نجمي معروف يمتد بين المجرات. مسار النجوم هو أيضًا الأطول على الإطلاق.
تم رصد التيار النجمي بين المجرات (المظلل) في مجموعة المجرات على بعد 231 مليون سنة ضوئية من الأرض. (حقوق الصورة: تلسكوب ويليام هيرشل/رومان وآخرون)

اكتشف علماء الفلك بالصدفة أول مسار معروف للنجوم بين المجرات. كشفت دراسة جديدة أن "التيار النجمي" العملاق، الذي يبلغ طوله حوالي 10 مرات أطول من مجرة درب التبانة، يشير إلى أن المزيد من هذه الهياكل يمكن أن تكون كامنة في الفضاء السحيق.

التيارات النجمية عبارة عن خيوط ممدودة من النجوم المتشابكة بفعل الجاذبية والتي من المحتمل أن تكون قد انتزعت بعيدًا عن المجرات الأم أو السدم بسبب الجذب الثقالي للمجرات القريبة الأخرى. وقد رسم العلماء خرائط للعشرات من هذه التيارات داخل المجرات، بما في ذلك درب التبانة. لكن حتى الآن، لم يتم اكتشاف أي شيء في الفضاء بين المجرات، أي الفضاء بين المجرات.

في الدراسة، التي نُشرت في 30 نوفمبر في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية، حدد الباحثون ورسموا أول تيار نجمي بين المجرات على الإطلاق، والذي يمتد عبر مجموعة كوما، المعروفة أيضًا باسم Abell 1656، وهي مجموعة تضم أكثر من 1000 نجم صغير. المجرات التي تبعد حوالي 321 مليون سنة ضوئية عن الأرض. أطلق الباحثون على الهيكل الأول من نوعه اسم Giant Coma Stream، وقد سمي بهذا الاسم لأنه أيضًا أكبر تيار نجمي تم العثور عليه على الإطلاق.
وقال المؤلف الرئيسي للدراسة خافيير رومان، عالم الفيزياء الفلكية في معهد الفيزياء الفلكية في جزر الكناري، في بيان: "لقد عبر هذا التيار العملاق طريقنا بالصدفة". وكان الفريق يدرس في البداية هالات النجوم المتفرقة حول مجموعة كوما، في محاولة لقياس المادة المظلمة التي تحيط بمجموعة المجرات، عندما صادفوا مسار النجوم.

إن تيار الغيبوبة العملاق محاط بشكل وثيق بعشرات المجرات الصغيرة. (حقوق الصورة: تلسكوب ويليام هيرشل/رومان وآخرون)

قام المؤلف المشارك في الدراسة ر. مايكل ريتش، عالم الفلك في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، بإجراء الملاحظات الأولى لتيار الغيبوبة العملاق باستخدام تلسكوبه الشخصي. ثم تحول الفريق إلى تلسكوب ويليام هيرشل الأقوى، الموجود في لا بالما في جزر الكناري بإسبانيا، لدراسة التيار بشكل صحيح.

تفاجأ الباحثون بالعثور على التيار النجمي الكامن داخل مجموعة المجرات. وقال رينير بيليتييه، المؤلف المشارك في الدراسة، وعالم الفلك في جامعة جرونينجن بهولندا، في البيان إن الهيكل "هيكل هش إلى حد ما وسط بيئة معادية من المجرات التي تتجاذب وتتنافر بشكل متبادل". وأضاف أنه في العادة، من المتوقع أن يتم تمزيق شيء مثل هذا بواسطة المجرات الأكثر ضخامة.
الفريق غير متأكد من كيفية استمرار التدفق النجمي ونموه إلى هذا الحد، ولكن قد يكون أحد التفسيرات هو المادة المراوغة التي كانوا يبحثون عنها في الأصل، وهي المادة المظلمة. وبينما يشكل هذا الكيان الغامض معظم المادة في الكون، فهو غير مرئي بشكل فعال ولا يمكن اكتشافه إلا من خلال تفاعلات الجاذبية مع المادة المرئية. وقال الفريق إنه من الممكن أن تكون المادة المظلمة الكامنة داخل مجموعة المجرات قد ساعدت في تمديد التيار النجمي إلى شكله الحالي.

ويخطط الباحثون لدراسة التيار باستخدام تلسكوبات أكثر قوة لمعرفة المزيد عن البنية الغامضة وأصولها. ويأملون أيضًا في تحليل النجوم الفردية داخل الدفق لمعرفة ما إذا كانت فريدة بأي شكل من الأشكال.

كما أن اكتشاف تيار الغيبوبة العملاق يفتح الباب أيضًا أمام اكتشاف المزيد من التدفقات النجمية بين المجرات. ويعتقد الباحثون أنه يمكن أن يكون هناك الكثير من هذه التدفقات النجمية، ويأملون أن تساعد التلسكوبات المتقدمة بشكل متزايد، إلى جانب النتائج التي توصلوا إليها، علماء الفلك الآخرين في العثور على المزيد من هذه التيارات النجمية.